Mensen om Rik Gijsman heen vonden een PhD goed bij hem passen. Vooral vanwege het stereotype dat een potentiële PhD’er goede cijfers haalt - wat hij inderdaad deed. Voor Rik zelf was interesse in zijn onderzoeksgebied veel belangrijker dan cijfers: ‘Tijdens een PhD manage je vier jaar lang een volledig proces; dat vraagt meer van je dan alleen goed kunnen studeren.’
Van metingen op Bonaire tot masterprojecten begeleiden
‘Tijdens mijn master Kustwaterbouw aan de Technische Universiteit Delft onderzocht ik de veranderende kustlijn en de veiligheid in kustregio’s. Ik was niet meteen overtuigd dat ik onderzoek wilde gaan doen. Maar ik had nog zoveel vragen over dit vakgebied, ik wilde er veel dieper op ingaan. Daarom werd het toch een PhD en in Twente was een vacature die exact aansloot op mijn interesse. Mijn onderzoek is heel afwisselend. Zo ben ik twee maanden naar Bonaire geweest om waterstanden en stroomsnelheden te meten. Het uitvoeren van mijn onderzoeksplannen kost uiteraard de meeste tijd. Daarnaast geef ik presentaties, en schrijf ik rapportages en artikelen. Als onderdeel van de vakgroep Marine and Fluvial Systems, onderdeel van het Twente Water Centre, geef ik les en begeleid ik studenten, bijvoorbeeld bij hun masterproject.’
‘We motiveren, inspireren en helpen elkaar’
‘Zelf was ik best een beetje bang om in een kantoortje te belanden en vier jaar lang haast niemand te zien. Dat valt gelukkig erg mee. Ik deel mijn werkruimte met twee andere PhD’ers en we motiveren, inspireren en helpen elkaar echt. Een deel van de week werk ik thuis en als ik op een dood punt beland ga ik juist naar kantoor. Natuurlijk moet ik mijn onderzoeksplan grotendeels zelf uitvoeren, maar de dynamiek in een groep van gelijkgestemden helpt enorm. En ik kom veel in contact met andere universiteiten en bedrijven. Zo werk ik veel samen met een universiteit in Singapore, een onderzoeksinstelling in Nieuw-Zeeland en een vrijwilligersorganisatie op Bonaire. Het uiteenlopende netwerk dat ik in de afgelopen drie jaar binnen mijn vakgebied heb opgebouwd heeft me echt verrast.’
Tijdens een PhD zet je je eerste stappen als professional
‘Van tevoren leek een traject van vier jaar me heel lang. Toch is het op een hele carrière bezien maar een klein project. Het zijn in feite je eerste stappen als professional. En ik heb ontdekt dat ik – meer dan verwacht – mijn eigen mening kan vormen over een onderwerp. Met begeleiding van experts in een vakgebied kun je tijdens een PhD echt een eigen richting op. Dus mijn tip aan huidige studenten is: laat het je docent weten als je een vak of thema heel leuk vindt – er kunnen onverwachte mogelijkheden ontstaan. Tijdens een onderzoek moet je constant keuzes maken, je tijd goed beheren en ook nog eens je vakgebied heel erg leuk vinden. Wat dat betreft is een afstudeerproject een goede indicatie. Vond je afstuderen leuk? Dan is de kans groot dat je een PhD ook mooi vindt.’
En hierna?
‘Op dit moment neig ik ernaar om, na mijn laatste jaar, het bedrijfsleven in te gaan. Ik zou het heel mooi vinden om ons onderzoek naar overstromingsrisico’s te vertalen naar de praktijk Aan de andere kant zijn er ook nog zoveel vragen die beter onderzocht moeten worden…’